Bacantele sau furioasele, impetuoasele Menade sunt femei care erau îndrăgostite de Dionysos si care se dedicau cu patimă cultului. Acestea, uneori, ajungeau să își piardă mințile și chiar viața.
Putem citi, în acest sens, la greci, tragedia lui Euripide, Bacantele, iar la romani, descrierea dramatică dată de Titus Livius. Practicilor lor stranii, răspândite în întreg bazinul mediteranean, li s-a dat numele de orgiasm sau menadism, anumite scene evocând uneori celebrele descrieri medicale ale isteriei.
Tragedia se bazează pe mitul grecesc al regelui Pentheus al Tebei și al mamei sale Agave și pedeapsa lor de către zeul Dionysos (care este vărul lui Pentheus). Zeul Dionysos apare la începutul piesei și proclamă că a sosit la Teba pentru a răzbuna calomnia, care a fost repetată de mătușile sale, că nu este fiul lui Zeus. Ca răspuns, el intenționează să introducă rituri dionisiace în oraș și intenționează să demonstreze regelui, Pentheus, și Tebei că s-a născut într-adevăr zeu. La sfârșitul piesei, Pentheus este sfâșiat de femeile din Teba, iar mama sa Agave îi poartă capul pe o știucă către tatăl ei Cadmus.
Bacchae este considerată nu numai una dintre cele mai mari tragedii ale lui Euripide, ci și una dintre cele mai mari scrise vreodată, moderne sau antice. Bacchae este distinctiv prin faptul că refrenul este integrat în intriga, iar zeul nu este o prezență îndepărtată, ci un personaj în piesă, într-adevăr, protagonist.
Bacantele simbolizează dorința maladivă de a iubi și de a fi pătrunse de zeul Iubirii, precum și irezistibila atracție pentru această nebunie, care este un fel de armă magică a zeului.
